AFL-preview: Praag ontvangt Vikings in duel dat de middenmoot kan verschuiven

Praag krijgt opnieuw een Weense test. Vorige week schudden de Black Panthers de AFL wakker met een 41-28 zege op de tot dan toe ongeslagen Vienna Knights. Nu komen de AFC Vienna Vikings naar de UNYP Arena: het team dat Praag drie weken geleden met 24-0 op nul hield, maar ook het team waartegen de Panthers in 2024 hun eerste Oostenrijkse titel wonnen.

De wedstrijd is zondag 17 mei om 15:00 op Rugby Sparta / UNYP Arena. Het is niet alleen een aantrekkelijke Praag-Wenen-affiche. De stand maakt het zwaar.

Na vijf speelrondes zijn de Danube Dragons als enige nog ongeslagen. Vienna Knights staan op 4-1. Daarachter zitten drie teams op 3-2: Graz Giants, AFC Vienna Vikings en Prague Black Panthers. Salzburg Ducks blijven dichtbij op 2-3. In het AFL-format van 2026 gaan de eerste twee direct naar de halve finales, terwijl plaatsen drie tot en met zes via de Wild Card moeten. Elk onderling duel in deze groep kan dus de playoffroute veranderen.

Voor Praag is zondag de kans om te bewijzen dat de zege op de Knights geen eenmalige uitschieter was. De start was wisselvallig: nipte overwinningen op Graz en Fehervar, daarna twee 24-0 nederlagen tegen Danube en Vikings. De wedstrijd tegen de Knights veranderde het gevoel. De Panthers oogden weer fysiek, zeker en gevaarlijk genoeg om een sterke tegenstander pijn te doen.

Ook de Vikings zijn lastig te plaatsen. Hun 3-2 bevat de dominante zege op Praag, maar ook een harde 34-6 nederlaag bij Graz. Wenen heeft het plan tegen PBP al laten zien: druk zetten, vroege downs winnen en de aanval uit ritme halen. Nu moet dat plan ook uit werken.

De eerste ontmoeting van dit seizoen blijft de referentie. Op Ravelin wonnen de Vikings 24-0, voor Praag de tweede wedstrijd op rij zonder punten. Als de Panthers opnieuw in lange en voorspelbare situaties belanden, kan hetzelfde script terugkomen. Als ze de fysieke vorm van de Knights-wedstrijd meenemen, wordt het een heel andere wedstrijd.

De rivaliteit PBP-Vikings heeft de laatste jaren alles gehad. In 2023 won Praag de regular-seasonwedstrijd 23-22, maar Wenen kwam in de halve finale naar Praag en won 27-17 na een comeback in het vierde kwart. In 2024 wonnen de Vikings in Praag met 28-22, maar de Austrian Bowl was voor de Panthers: 20-14 in Wiener Neustadt en de eerste AFL-titel in de clubgeschiedenis. Het beeld dat blijft hangen is de laatste Weense drive, gestopt vlak voor de end zone.

Ook 2025 gaf geen vaste eigenaar aan deze serie. De Vikings wonnen 28-9 in Praag, de Panthers antwoordden met 19-13 op Ravelin. Dit jaar heeft Wenen het meest recente woord door de 24-0 in april. Maar in dit duel verandert de waarheid snel.

De vragen zijn duidelijk: kan Praag het ritme en de fysieke controle van de Knights-wedstrijd vasthouden? Kan de verdediging van Wenen dezelfde druk creëren als in april? En kan de Vikings-offense meer brengen na slechts zes punten in Graz?

Het zou dichter bij elkaar moeten liggen dan de eerste ontmoeting. Praag speelt thuis en heeft vertrouwen terug. Wenen heeft echter al bewezen dit matchup volledig dicht te kunnen zetten. Wie de line of scrimmage wint, controleert waarschijnlijk de wedstrijd.